与普通肥料相比，缓释肥和控释肥的营养释放速度缓慢，肥效长，从这个意义来说，两者之间没有严格的区别。
从控制养分释放速率的机制和效果来看，缓释肥是通过化学和生物因素使肥料中的养分释放速率变慢，在释放时受土壤pH值、微生物活动、土壤中水分含量、土壤类型及灌溉水量等许多外界因素的影响；而控释肥是通过外表包膜的方式把水溶性肥料包在膜内使养分缓慢释放，当包膜的肥料颗粒接触潮湿土壤时，土壤中的水分透过包膜渗透进入内部，使部分肥料溶解，这部分水溶养分又透过包膜上的微孔缓慢而不断向外扩散，土壤温度越高，肥料的溶解速度及穿越膜的速度越快，膜越薄，渗透越快。
从营养成分的种类来看，缓释肥大部分为单体肥，主要品种为缓效氮肥，也叫长效氮肥，在水中的溶解度很小。而控释肥多为N-P-K复合肥或加上微量元素的全营养肥，施入土壤后，它的释放速度只受土壤温度的影响。
二者养分的释放速度与植物各个阶段对养分的需求不同步。缓释肥释放养分不均匀，养分释放速度和作物的营养需求不一定完全同步；控释肥释放养分的速度与植物对养分的需求同步，从而能满足作物在不同的生长阶段对养分的需求。
